Sieci tego typu charakteryzuje wysoka przepustowość używanych łącz pozwalająca na przesyłanie bardzo dużej ilości danych. Sieci WAN nie należy mylić sieciami typu LAN. Te drugie łączą najczęściej urządzenia w jednym lub kilku budynkach zaś sieci WAN zawsze łączą urządzania na dużych obszarach.

Sieci WAN składają się z szeregu urządzeń. Często używane są w nich routery posiadające odpowiednie porty, switche używane do transmisji głosu, obrazu i danych oraz specjalistyczne modemy. Poza tym korzysta się z urządzeń CSU/DSU dla usług T1/E1 oraz przyrządów typu Terminal Adapters/Networks Termination 1 dla usług ISDN. Wykorzystuje się również urządzenia koncentrujące komunikację dial-up i dial-out. Te skomplikowane sieci konstruowane są według ściśle sporządzonych standardów. Normy te ustalane są przez organizację działajace na gruncie definiowania standardów. Przykładowymi normami obejmującymi sieci WAN są na przykład standardy takie jak International Telecommunication Union-Telecommunication Standardization Sector (ITU-T), Consultative Committee for International Telegraph and Telephone (CCITT), International Organization for Standardization (ISO) , Internet Engineering Task Force (IETF) cz też Electronic Industries Association (EIA).